É o segundo relato de uma possível cura na história, agora com uma terapia menos agressiva
Pela segunda vez desde o início da epidemia global, um paciente parece ter sido curado da infecção por HIV, o vírus que causa a Aids, afirmam cientistas.
A notícia chega quase 12 anos depois do primeiro paciente sabidamente curado, um feito que os pesquisadores há muito tentaram e falharam em replicar. O surpreendente sucesso agora confirma que a cura para a infecção por HIV, mesmo difícil, é possível, disseram os pesquisadores.
Os investigadores devem publicar o seu relatório na terça-feira na revista Nature e apresentar alguns dos detalhes na Conferência sobre Retrovírus e Infecções Oportunistas em Seattle.
Publicamente, os cientistas estão descrevendo o caso como uma “remissão” a longo prazo. Em entrevistas, a maioria dos especialistas o chamam de cura, com a ressalva de que é difícil saber como definir a palavra quando há apenas dois exemplos conhecidos.
Ambos os marcos resultaram de transplantes de medula óssea em pacientes infectados. Mas os transplantes foram destinados a tratar o câncer nos pacientes, não o HIV.
É improvável que o transplante de medula óssea seja uma opção de tratamento realista no futuro próximo. Drogas poderosas estão agora disponíveis para controlar a infecção por HIV, enquanto os transplantes são arriscados, com efeitos colaterais severos que podem durar anos.
Mas rearmar o corpo com células imunes modificadas para resistir ao vírus pode muito bem ter sucesso como um tratamento mais pragmático, disseram especialistas.
“Isso vai inspirar as pessoas que a cura não é um sonho”, disse Annemarie Wensing, virologista do Centro Médico da Universidade de Utrecht, na Holanda. “É alcançável.”
Wensing é co-líder do IciStem, um consórcio de cientistas europeus que estudam transplantes de células-tronco para tratar a infecção por HIV. O consórcio é apoiado pela Amfar, a organização americana de pesquisa sobre a Aids.
O novo paciente optou por permanecer anônimo, e os cientistas se referiram a ele apenas como o “paciente de Londres”.
“Sinto-me responsável por ajudar os médicos a entender como isso aconteceu para que eles possam desenvolver a ciência”, disse ele à reportagem por email.
Ao descobrir que poderia ser curado da infecção e de um câncer “surrealista” e “esmagadora”, disse. “Eu nunca pensei que haveria uma cura ainda durante meu período de vida.”
Na edição de 2007 da mesma conferência de retrovírus, um médico alemão descreveu a primeira dessas curas no “paciente de Berlim”, mais tarde identificado como Timothy Ray Brown, de 52 anos, que agora mora em Palm Springs, Califórnia.
A novidade, exibida em um cartaz nos fundos de um auditório, inicialmente ganhou pouca atenção. Quando ficou claro que Brown estava curado, os cientistas tentaram duplicar seu resultado com outros pacientes com câncer infectados com HIV.
Em cada caso, o vírus voltava com força, muitas vezes apenas nove meses depois de os pacientes pararem de tomar medicamentos antirretrovirais, ou então os pacientes morriam de câncer. Os fracassos deixaram os cientistas imaginando se a cura de Brown continuaria sendo um acaso.
Brown teve leucemia e, após a quimioterapia não ter conseguido impedir o avanço da doença, precisou de dois transplantes de medula óssea.
Os transplantes eram de um doador com uma mutação em uma proteína chamada CCR5, que fica na superfície de certas células do sistema imunológico. O HIV “escala” essa proteína para entrar nessas células, mas não consegue se agarrar à versão mutante.
Brown recebeu drogas imunossupressoras de um tipo que não é mais usado e sofreu complicações intensas durante meses após o transplante. Ele foi colocado em coma induzido em um ponto e quase morreu.
“Ele realmente sofreu durante por todo o procedimento”, disse o Steven Deeks, especialista em Aids da Universidade da Califórnia, em San Francisco, que tratou Brown. “Nós sempre nos perguntamos se todo esse condicionamento, essa destruição do seu sistema imunológico, explica porque Timothy foi curado, mas ninguém mais.”
O paciente de Londres respondeu a essa pergunta: Uma experiência de quase morte não é necessária para o procedimento funcionar.
Ele tinha um linfoma de Hodgkin e recebeu um transplante de medula óssea de um doador com a mutação CCR5 em maio de 2016. Ele também recebeu drogas imunossupressoras, mas o tratamento foi muito menos intenso, de acordo com os padrões atuais para pacientes transplantados.
Ele deixou de tomar drogas anti-HIV em setembro de 2017, tornando-se o primeiro paciente desde que Brown permaneceu livre de vírus por mais de um ano depois de parar com o tratamento.
“Acho que isso muda um pouco o jogo”, disse Ravindra Gupta, virologista da University College London, que apresentou as descobertas na reunião de Seattle. “Todo mundo acreditava que, após o paciente de Berlim, você precisava quase morrer, basicamente, para curar a HIV, mas agora talvez não mais.”
Embora o paciente de Londres não estivesse tão doente quanto Brown após o transplante, o procedimento também funcionou: o transplante destruiu o câncer sem efeitos colaterais prejudiciais. As células imunitárias transplantadas, agora resistentes a HIV, parecem ter substituído completamente as suas células vulneráveis.
A maioria das pessoas com a mutação resistente a HIV, denominada delta 32, é de descendência do norte da Europa. O IciStem mantém um banco de dados de cerca de 22.000 desses doadores.
Até agora, seus cientistas estão rastreando 38 pessoas infectadas com HIV ue receberam transplantes de medula óssea, incluindo seis de doadores sem a mutação.
O paciente de Londres é o número 36 da lista. Outro, o número 19 da lista, conhecido como “paciente de Düsseldorf”, foi parou de tomar drogas anti-HIV há quatro meses. Detalhes desse caso serão apresentados na conferência do final desta semana.
Os cientistas do consórcio analisaram repetidamente o sangue do paciente em Londres em busca de sinais do vírus. Eles viram uma indicação fraca de infecção contínua em um dos 24 testes, mas dizem que isso pode ser o resultado de contaminação na amostra.
O teste mais sensível não encontrou nenhum vírus circulante. Anticorpos contra o HIV ainda estavam presentes em seu sangue, mas seus níveis diminuíram ao longo do tempo, em uma trajetória semelhante à observada em Brown.
Nada garante que o paciente de Londres esteja sempre livre de risco, mas as semelhanças com a recuperação de Brown oferecem razões para otimismo, disse Gupta.
“De certa forma, a única pessoa a comparar diretamente é o paciente de Berlim”, disse ele. “Esse é o único padrão que temos no momento.”
A maioria dos especialistas que conhecem os detalhes concorda que o novo caso parece ser uma cura legítima, mas alguns não estão certos de sua relevância para o tratamento da AIDS em geral.
“Eu não tenho certeza do que isso nos diz”, disse o Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA. “Foi feito com Timothy Ray Brown, e agora aqui está outro caso – ok, e agora o quê? Aonde vamos com isso?
Uma possibilidade, disse o Deeks e outros, é desenvolver abordagens de terapia genética para eliminar o CCR5 nas células do sistema imunológico ou em suas células-tronco predecessoras. Resistentes a ao HIV, essas células modificadas devem eventualmente limpar o corpo do vírus.
(CCR5 é a proteína que He Jiankui, um cientista na China, afirmou ter modificado com edição genética em pelo menos duas crianças, em uma tentativa de torná-las resistentes à HIV —experimento que gerou reprovação internacional.)
Várias empresas estão buscando terapias genéticas, mas ainda não tiveram sucesso. A modificação deve ter como alvo o número certo de células, no lugar certo —apenas a medula óssea, por exemplo, e não o cérebro— e ajustar apenas os genes que direcionam a produção do CCR5.
“Há uma série de níveis de precisão que devem ser alcançados”, disse Mike McCune, consultor sênior de saúde global da Fundação Bill e Melinda Gates. “Também há preocupações de que você possa fazer algo desagradável e, se for o caso, talvez deseje ter um interruptor para matar.”
Várias equipes estão trabalhando em todos esses obstáculos, disse McCune. Eventualmente, eles podem ser capazes de desenvolver um sistema de entrega viral que, quando injetado no corpo, procura todos os receptores CCR5 e os elimina, ou mesmo uma célula-tronco doadora que é resistente a HIV mas poderia ser dado a qualquer paciente.
“Esses são sonhos, certo? Coisas na mesa de desenho ”, disse o Dr. McCune. “Esses sonhos são motivados por casos como esse – nos ajuda a imaginar o que pode ser feito no futuro.”
Uma ressalva importante para qualquer tal abordagem é que o paciente ainda esteja vulnerável a uma forma de HIV denominada X4, que emprega uma proteína diferente, a CXCR4, para entrar nas células.
“Isso só vai funcionar se alguém tiver um vírus que realmente use apenas o CCR5 para entrar —provavelmente cerca de 50% das pessoas que vivem com o HIV, ou menos”, disse o Timothy J. Henrich, Especialista em Aids na Universidade da Califórnia, São Francisco.
Mesmo que uma pessoa abrigue apenas um pequeno número de vírus X4, eles podem se multiplicar na ausência de competição de seus primos virais. Há pelo menos um caso relatado de um indivíduo que recebeu um transplante de um doador delta 32, mas depois teve um rebote com o vírus X4. (Como precaução contra o X4, Brown está tomando uma pílula diária para prevenir a infecção por HIV)
Brown diz que está esperançoso de que a cura do paciente de Londres seja tão durável quanto a dele. “Se algo aconteceu uma vez na ciência médica, isso pode acontecer novamente. Eu estou aguardando ter uma companhia há muito tempo.”
Comunicando Fatos 